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Feux follets : que sont en réalité ces étranges lumières ?

Feux follets.

Manifestations lumineuses erratiques souvent repérées au-dessus des sols marécageux, dans les cimetières ou au-dessus de la surface de certains lacs, les feux follets ont très longtemps été l’objet de légendes folkloriques diverses, liées aux esprits malins et aux âmes en peine. 

Observés

Observés partout à travers le monde, les feux follets possèdent aujourd’hui une explication scientifique convenable, bien que certains aspects du phénomène demeurent encore inexpliqués.

Ignis fatuus

Encore appelés ignis fatuus, les feux follets sont un élément important du folklore européen, tantôt associés aux spectres et autres esprits vengeurs, tantôt considérés comme des lanternes spectrales visant à guider ou à égarer les voyageurs.

Follet

Le terme « follet » vient du fait que la lumière est généralement vacillante, erratique et ne brille généralement que quelques secondes, plus rarement quelques minutes. 

Fées

Considérés longtemps comme l’oeuvre des fées, des fantômes ou des esprits élémentaires, les feux follets ont maintenant une explication scientifique.

Phénomène

Le phénomène n’est pas rare. Des centaines de témoignages sont rapportés à travers le monde chaque année, bien que pratiquement, chaque pays possède une légende différente le concernant. 

Lueur

Un feu follet peut être une lueur jaune, rouge, verte ou bleue, et se situe généralement à quelques centimètres du sol. 

Visible

Il est principalement visible de nuit et apparaît le plus souvent en automne lors de conditions météorologiques stables.

Expliqués

Les feux follets sont actuellement expliqués par l’oxydation de composés chimiques comme le méthane (CH4), la phosphine (PH3) et le diphosphane (P2H4). 

Composés

Ces deux derniers sont des composés incolores, inflammables et toxiques. En outre, ils s’enflamment spontanément au contact de l’oxygène dans l’air, entraînant la combustion du méthane (présent en plus grandes quantités), et conduisant ainsi à l’émission transitoire de photons.

Décomposition

Ces composés sont produits par la décomposition de matériaux organiques, d’où leur présence dans des lieux comme les marais, les tourbières ou les cimetières. 

Sensation

La sensation de viscosité ambiante ressentie par certains observateurs à l’approche des feux follets s’explique par le pentoxyde de phosphore (sous-produit de la phosphine) qui, au contact des molécules d’eau présentes dans l’air, donne de l’acide phosphorique qui confère un aspect visqueux à l’air ambiant.

Cause

Mais quelle est la cause de ce glissement de terrain ? Parmi les théories, on peut citer un climat plus chaud au Moyen-Âge qui aurait fait fondre le permafrost au sommet de la montagne et fragilisé sa structure, ou des tremblements de terre dont trois auraient touché le Népal durant cette période.

Hypothèses

Les autres hypothèses incluent l’effet piézoélectrique de certains sols contenant des roches riches en quartz, silicium et arsenic, qui pourraient produire des décharges d’électricité erratiques canalisées à la surface par des colonnes de vapeur d’eau.

Bioluminescence

Enfin, la bioluminescence de certains animaux et végétaux est également proposée. Des lucioles, des vers luisants ou bien les champignons du genre Armillaria sont des sources de bioluminescence suffisamment intenses pour expliquer certains cas de feux follets.